1) 1923년, 한국 최초의 노동절 행사
 우리나라 최초의 노동절 행사는 1923년 일제 식민지 시절, 당시 노동자의 자주적 조직인 '조선 노동 총연맹'의 주도하에 처음으로 시작되었다. 약 2000여명의 노동자가 "노동시간 단축, 임금인상, 실업방지" 등을 주장하며 전세계 노동자의 명절인 메이데이 기념행사를 최초로 치뤘으며, 그 이후 1945년 해방되기 전까지 일제의 탄압에도 불구하고 굽힘없는 투쟁을 지속적으로 전개해왔다.

2) 해방, 전평 깃발아래에서의 노동절
 마침내 해방이 되었다. 1945년 결성된 '조선 노동조합 전국평의회'는 1946년 20만 노동자가 참석한 가운데 메이데이 기념식을 성대히 치뤘다. 전평의 깃발아래 노동자들의 힘찬 함성이 울려 퍼지는 서울운동장 야구장 바로 옆, 육상경기장에서는 대한노총이 주최한 약 1,000여명의 우익청년과 노동자가 참석한 초라한 기념식이 치뤄졌다.

3) 날짜도 이름도 빼앗긴 노동절

① 이승만 정권하에 대한노총이 주관하는 노동절
 미군정과 대한노총의 수단과 방법을 가리지 않은 폭력적인 전국노동조합평의회(이후 전평) 파괴로 수많은 조합원이 해고되고 검거되었다. 게다가 미군정은 정치색을 띤 노조는 일체 정당한 단체로 인정하지 않겠다며 마침내 전평을 불법단체로 만들었다. 그 뒤를 이어 전평 타도 기수로 미군정의 비호를 받아 무럭무럭 자라온 대한노총은 1948년부터 58년까지 노동절 행사를 주관하게 되었다.
 그 이후 대한노총 주도하에 진행되었던 노동절 대회는 한마디로 출세와 돈에 눈이 먼 대한노총 상층부가 노동자 대중의 뜻과는 관계없이 이승만과 자본가에게 충성을 다짐하는 날이 되었다.

② 대한노총 생일인 3.10을 노동절로
 1957년 이승만은 "메이데이는 공산 괴뢰도당이 선전의 도구로 이용하고 있으니 반공하는 우리 노동자들이 경축할 수 있는 참된 명절이 제정되도록 하라"는 명령을 노총에 지시했다. 이승만이 지시가 떨어지기가 무섭게 대한 노총은 노총 결성일인 3월 10일을 노동절로 결정했다.

"3월 10일을 노동절로 기념하게 된 것은, 과거 5월 1일 메이데이를 경축하여 왔으나 이는 적색 공산 국가들간에 공통적으로 기념되는 날로서 오직 자유와 평화를 사랑하는 대한의 노동자 대표들은 폭압하고 잔인무도한 공산도당과 같은 날에 함께 즐길 수 없다는 의도하에 .... 대한의 참다운 민주 노동자들의 총결집체인 대한노총을 창립한 3월 10일을 한국의 노동절로 축하하고 기념하기로 결정했습니다."   - {한국노동운동사}, 한국노총 출판

 무릇 모든 기념일에는 그 날짜에 치뤄져야 하는 특별한 이유와 의미가 있다. 설날이나 성탄절도 매년 그 날짜인 것과 마찬가지로 메이데이도 5.1에 치루는 것은 그 나름의 이유가 있다. 그것은 1886년 미국 시카코 노동자의 투쟁과 희생인 "피의 헤이마켓 사건", 즉 노동자의 이익과 권리는 권력과 자본에 맞선 단결 투쟁을 통해서만 지켜질 수 있다는, 세계 노동자들에 대한 생생한 역사의 일깨움인 것이다. 이것이 바로, 다른 날이 아닌 5월 1일을 노동절로 기념하는 의미인 것이다.
 정권과 자본은 노동자의 머리속에서 메이데이라는 말조차 아예 지워버림으로서 이 땅의 노동자를 권력과 자본에 순종하는 일 잘하고 말 잘 듣는 기계로, 의식없는 노동자로 만들려고 5월 1일 노동절을 대한 노총의 생일인 3월 10일로 바꾼 것이다.

 대한노총의 어용성으로 빼앗긴 메이데이. 이는 곧 일제시대 이후 끊임없이 투쟁해 온 선배노동자와 노동운동의 빛나는 전통과 정신을 박탈하는 것이며 이후 남한의 민주적인 노동운동에 암흑시대를 예고하는 것이었다. 그 결과 남한 노동자들은 그 이후 메이데이를 까맣게 잊고 반노동자적인 어용노총의 생일을 자신의 것인양 알고 지내왔던 것이다.

③ 노동절이 근로자의 날로 이름마저 바뀌고!
 4월의 함성으로 이승만 정권이 무너지고 5.16 군사구테타 이후 박정희 군사독재 정권이 들어섰다. 박정권은 자신의 권리를 주장하는 노동자가 아니라 여왕벌을 먹이기 위해 아무 생각 없이 꿀만 나르는 꿀벌처럼 일잘하는 '근로자'가 필요했다. 그리하여 껍데기만 남아있던 노동절마저 '근로자의 날'로 이름을 바꾸고 해마다 근로자의 날에는 산업역군이라는 사탕발림으로 열심히 일한 노동자를 '모범 근로자'로 뽑아 상을 주었다. 이제 더 이상 단결과 투쟁의 자랑스런 노동자가 아니라, 정부와 자본의 축제에 들러리 서주는 불명예스런 근로자가 된 것이다.
 메이데이 기념일도, 단결을 의미하는 노동자란 이름도 박탈당한 남한의 노동자는 다람쥐 쳇바퀴 돌듯 밤낮없이 일만하고 사회로부터는 공돌이 공순이로 불리우는 힘겨운 삶을 살아야 했다.

4) 아 ! 다시 되찾은 메이데이

① 1989년 제100회 메이데이 기념대회
 87년 노동자 대투쟁 이후 민주노조 운동은 단위노조에서 지역, 업종을 넘어 전국으로 들불처럼 확산되어 '노동법 개정 및 임금인상 투쟁본부'를 결성하였다. 1989년 투쟁본부는 제100회 메이데이를 앞두고 근로자의 날을 노동자 불명예의 날로 규정하고 굴욕에 찬 지난날의 근로자 인생을 청산하고 한국전쟁 이후 단절되었던 5.1절 노동절의 전통을 회복할 것을 선언하였다.
 1989년 삼엄한 경찰의 원천봉쇄를 뚫고 연세대학교에 모인 전국의 5천여 노동자와 청년들은 전야제를 갖고 4월 30일 세계 노동절 기념대회를 개최했다.

② 전국의 노동자 매년 노동절 기념행사
 1989년 대회 이후 오늘까지 민주노조 진영은 해마다 세계 노동절 기념대회를 개최하여, 노동절 정신을 계승하고 노동자의 생활과 권리를 개선하기 위한 투쟁을 힘차게 전개해 오고 있다.
 이제 한국의 노동자들에게도 노동절은 노동해방과 인간해방의 숭고한 목표를 실현하기 위해 애써온 선배 노동자들의 투쟁과 삶을 되새기는 기념의 날, 당면한 노동운동의 과제를 해결하기 위해 투쟁하는 날로서 자리잡고 있는 것이다.

 1990년에는 경찰의 원천 봉쇄에도 불구하고 서울대에서 3,000여 노동자가 참가한 가운데 노동절 대회가 개최된 것을 비롯하여, 전국 15개 지역, 250여 노조에서 노동절 기념식이 열렸다. 1990년의 노동절 투쟁은 KBS 노조의 파업, 현대 중공업 골리앗 투쟁과 맞물려 5월 1일부터 4일까지 292개 사업장에서 연인원 34만명이 참여하는 5월 총파업 투쟁으로 발전해 갔다.

 1991년에는 연세대학교에서 3만여명이 참가한 대회가 개최된 것을 비롯해서 전국 14개 지역에서 10만여 명의 노동자가 참가한 가운데 세계 노동절 대회가 개최되었다. 1991년의 노동절 투쟁은 5월 9일 총파업과 강경대 열사, 박창수 열사의 죽음을 계기로 촉발된 5-6월 대투쟁으로 발전해 갔다.

 1992년에는 한양대에서 2만여 노동자가 참가한 가운데 노동절 대회가 개최된 것을 비롯해서 전국의 13개 지역에서 세계 노동절 기념 대회가 개최되었다.

 1993년에는 연세대학교에서 3만여 명의 노동자가 참가하여 기념대회를 개최하고 여의도 국회의사당 앞까지 가두 행진을 벌인 것을 비롯해 전국적으로 5만여 명의 노동자가 참가한 가운데 노동절 대회가 개최되었다.

1994년 5월 1일을 근로자의 날로 - 우리 노동자들의 투쟁으로 쟁취
 1994년 정부는 3월 10일에서 5월 1일로 근로자의 날을 개정하였다. 정부의 이런 법개정 이전에도 전국의 노동자들은 이미 89년부터 이승만에 의해 빼앗겼던 5.1절을 우리 힘으로 되찾아 3월 10일이 아니라 5월 1일에 세계노동절 기념행사를 치루어 왔다.
 정부가 노동절 기념일을 바꾼 것은 그 동안 노동절 대회를 힘차게 벌여온 우리 노동자들의 힘과 요구를 더 이상 무시할 수 없었기 때문으로, 이제 다시 되찾은 5월 1일 노동절은 우리의 지난 6년간의 소중한 투쟁 성과인 것이다.
 물론 정부와 자본은 5.1절을 합법화하여 노동자들의 투쟁을 무마하고, 근로자의 날이라는 이름을 고수하여 메이데이 정신을 계승하려는 노동자 의식을 마비시키고 정부, 자본에 대한 투쟁 열기를 식히려고 하지만 그것은 한낱 헛수고일 뿐이다. 이미 우리 노동자들의 가슴속에는 수년간의 5.1절 투쟁을 통해서 지울 수 없는 노동절 정신이 새겨져 있기 때문이다.
 1994년에는 동국대학교에서 2만여 노동자가 모여 기념대회를 하고 대학로까지 행진을 전개하였다.

 1995년은 서울대학교에서 약 2만여 노동자가 모여 기념대회를 했고 보라매공원까지 행진하여 마무리 집회를 개최하였다.

 1996년 5월 1일 세계노동절 106주년을 맞아 서울, 부산, 대전, 광주, 전주, 청주 등 전국 6개 도시에서 동시에 노동절 기념대회를 열고 96년 임단투 승리와 노동법 개정, 민주노총 합법성 쟁취, 사회개혁을 위한 투쟁을 선포하였다. 서울은 보라매 공원에서 수도권 중앙대회를 마친뒤 여의도 광장까지 행진을 벌이며 선전물을 나누어 주자, 거리의 시민들은 박수와 환호로 답하며 노동절을 기렸다.

 1997년 서울을 비롯한 13개 도시에서 10만여명이 참석한 가운데 '97 임단투 승리, 재벌경제 타파 부정부패 척결, 사회개혁 쟁취, 교사·공무원 단결권 쟁취'를 다짐하였다. 장충공원에서 2만여명의 조합원이 서울중앙대회를 마치고, 마무리집회 장소인 종묘로 행진하려 했으나 경찰은 페퍼포그와 체류탄을 쏘아대며 참가자들을 구타하고 연행하기도 했다.

 1998년 노동자 3만여명과 1만여명에 이르는 학생, 시민들은 '고용안정과 민중생존권 사수'를 목이 터져라 외쳤다. 노동절 집회가 채 끝나기도 전에 금속노동자들이 모여있던 종로3가에 최류탄이 터지고 싸움이 시작되었다. 가슴에 분노를 담아 집회에 참석했던 노동자들은 이날 최루탄 가스에도 물러서지 않고 '정리해고·파견제 철폐, 고용유지 보장, 부당노동행위 척결, 공공부문 일방적 구조조정 중단, 실업자 생활보장, 재벌개혁, IMF재협상'을 요구하였다.

 1999년 '세계노동절 109주년 총력투쟁 승리를 위한 전국노동자대회'가 5만여명의 노동자, 시민, 학생이 '구조조정·정리해고 중단'을 외치며 서울역에서 대회를 치뤘다. 대회가 끝난 후 명동성당으로 이어진 행진에서 자리가 없어 성당에 들어오지 못한 대오들이 신세계백화점, 퇴계로 등 곳곳에서 마무리집회를 가졌다.

 2000년 세계노동절 110주년대회는 서울역에 2만명을 비롯해 전주, 광주, 포항, 부산, 양산, 구미, 원주, 경주 등 전국 9개 도시에서 6만여명의 조합원이 모인 가운데 '세계 노동절 110주년 기념 대정부 교섭 촉구 및 총파업 투쟁 결의 노동자대회'를 열었다.
 민주노총은 대회에서 △주5일근무제 실시 △자동차산업 해외매각 중단과 협동조합 강제 통합 중단 △임금 15.2% 인상과 외환위기 동안 후퇴시킨 단체협약 원상회복 △비정규직 노동자 차별 철폐와 정규직 전환 △조세개혁과 사회보장 예산 GDP 기준 10% 확보를 촉구하고 이를 쟁취하기 위해 '5월 31일 총파업에 돌입하겠다'고 선언했다.
 집회에 이어 1만5천여명의 노동자, 학생 등 대회참가자들은 명동을 거쳐 종로2가까지 행진한 뒤 보신각 앞 도로를 점거하고 '대정부 교섭 촉구 결의대회'를 열었다.

 2001년 세계노동절 111주년 대회는 '신자유주의 구조조정 반대, 김대중 정권 퇴진'을 내걸고 4만여명이 참가한 가운데 서울, 대구, 부산, 광주, 전주, 제주, 원주, 포항 등 전국에서 열렸다.
 민주노총은 김대중 정부의 구조조정 정책이 마침내 대우자동차 1750명 정리해고라는 사상유래 없는 생존권말살로 이어지면서 '신자유주의, 세계화 저지! 김대중정권 퇴진!을 내걸고 힘차게 투쟁했다. 그 연장선에서 5.1절 투쟁은 대우자동차 정리해고에 맞선 투쟁을 시작으로 3월 민중대회 → 4월 14일 '경찰폭력·정리해고 김대중정권 퇴진 결의대회' → 4.21 전국동시다발 집회 → 노동절 기념행사 → 5.1절 투쟁 → 5월 31일 총력투쟁으로 이어지는 투쟁 한복판에서 5월 총력투쟁을 선포하고 결의하는 장이 됐다.
 민주노총은 △ 신자유주의 구조조정 중단하고 정리해고 철폐 △ 비정규직을 정규직화하고 차별 철폐 △ 노동시간 단축 △ 공공의료 확충, 공교육 정상화 실현 △ 공무원노조, 교수노조 보장 △ 국가보안법 철폐 △ 민생파탄 개혁실종 김대중정권 퇴진 등을 주요 요구로 내세웠다.
 이날 서울대회는 집회대오가 대학로에서 집회를 갖고 행진하던 중 종로에서 경찰이 막자 행진방향을 틀어 14년 만에 시청 앞 광장을 점거하는 등 높은 열기 속에 진행됐다.
 한편, 111주년 노동절 대회는 5월 1-2일 이틀 동안 남북노동자 1천여명이 참석한 가운데 금강산에서도 치뤄졌다. 또한 대회 4월 29일에는 노동절 기념 마라톤 대회를 성황리에 치루기도 했다.

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